Pourquoi la Joconde semble-t-elle à la fois sourire et ne pas sourire? Depuis plus de 500 ans, le portrait peint par Léonard de Vinci au début du XVIe siècle intrigue les visiteurs du Louvre.
La science, l’histoire de l’art et la synergologie proposent chacune leur réponse. Et elles ne se contredisent pas autant qu’on pourrait le croire.
À retenir
- En 2005, un logiciel de reconnaissance des émotions de l’Université d’Amsterdam a lu dans son visage 83 % de joie, 9 % de dégoût, 6 % de peur et 2 % de colère.
- Pour la neuroscientifique Margaret Livingstone (Harvard), le sourire se perçoit surtout en vision périphérique, d’où l’impression qu’il apparaît et disparaît.
- La synergologie propose une autre lecture : l’asymétrie du visage, dont chaque moitié exprimerait une émotion différente.
- Une étude publiée dans Science en 1978 a montré que les émotions s’expriment plus intensément sur le côté gauche du visage.
Que ressent vraiment la Joconde, selon la science ?
Surtout de la joie. En décembre 2005, une équipe de l’Université d’Amsterdam, en collaboration avec l’Université de l’Illinois, a soumis le tableau à un logiciel de reconnaissance des émotions. Résultat : 83 % de joie, 9 % de dégoût, 6 % de peur et 2 % de colère (Al Jazeera, 2005).
Le logiciel comparait le visage à une expression neutre de référence, en analysant notamment la courbure des lèvres et les plis autour des yeux. Les chercheurs eux-mêmes parlaient d’une démonstration amusante plutôt que d’une expérience rigoureuse : l’outil ne détecte pas les émotions subtiles, ni l’ironie que plusieurs croient voir dans son regard.
Pourquoi son sourire semble-t-il apparaître et disparaître ?
À cause de notre façon de voir. En 2000, la neuroscientifique Margaret Livingstone, de l’Université Harvard, a analysé le tableau selon ses fréquences spatiales (Livingstone, Science, 2000). Les ombres floues autour de la bouche et des joues, captées par la vision périphérique, suggèrent un sourire. Quand on regarde directement la bouche, la vision centrale ne retient que les détails nets, et le sourire s’efface.
Résultat : plus on cherche le sourire, plus il fuit. Comme elle le résumait au magazine Discover, l’expression change bel et bien, mais le changement se produit dans notre œil, pas dans la peinture.
Que révèle un visage asymétrique, selon la synergologie ?
Deux états d’esprit à la fois. Pour la synergologie, lorsqu’on divise un visage en deux, chaque moitié peut afficher une émotion différente. La partie droite montrerait ce que la personne veut livrer aux autres; la partie gauche, ce qu’elle vit vraiment.
Cette lecture rejoint une observation scientifique. En 1978, des chercheurs ont montré dans la revue Science que les émotions s’expriment plus intensément sur le côté gauche du visage (Sackeim, Gur et Saucy, Science, 1978).
Précision : quand nous parlons de droite et de gauche, il s’agit toujours de la droite et de la gauche de la personne observée, pas des vôtres.
Le cas Susan Smith : quand les deux moitiés du visage se contredisent
En 1994, en Caroline du Sud, Susan Smith supplie à la télévision le ravisseur de lui rendre ses deux fils. Elle fait même dresser un portrait-robot de l’homme qui les aurait enlevés. Sur le côté droit de son visage, la douleur est évidente : on voit même une larme se former sous l’œil droit.
Sur le côté gauche, la lecture synergologique est tout autre : un sourire sincère, comme si la personne se disait « tout se passe bien, je m’en sors ». Quelques jours plus tard, Susan Smith avouait avoir elle-même noyé ses enfants. Le « jeu » se lisait à droite; l’émotion réelle, à gauche.
Que montrent les deux moitiés du visage de la Joconde ?
Une neutralité d’un côté, une vraie satisfaction de l’autre. Appliquons la même grille au célèbre portrait.
La droite : ce qui est livré à l'autre
La moitié droite du visage est neutre. Les lèvres ne montent ni ne descendent, sans tristesse ni plaisir. Probablement à la demande du peintre : « Ne souriez pas, s'il vous plaît. »
La gauche : ce qui est vraiment vécu
La femme est peinte par le plus grand peintre de son époque, et elle en éprouve une grande satisfaction. C'est ce qu'exprime la moitié gauche : la lèvre remonte, signe de plaisir et de bien-être.
Un autre exemple : Serge Chapleau à Tout le monde en parle
Le caricaturiste Serge Chapleau, invité à l’émission Tout le monde en parle, s’en prend à Raël, chef d’une secte qui affirme avoir rencontré des extraterrestres : « Excuse, mon homme, mais : Claude, this is a joke! »
Sur la gauche de son visage, une moitié qui s’amuse intérieurement : ce qu’il vit vraiment. Sur la droite, une moitié qui se veut menaçante, celle qui attaque Raël : ce qu’il livre à l’autre.
Peut-on se fier à la lecture d'un visage asymétrique ?
Oui, comme point de départ, pas comme verdict. Tous les visages sont un peu asymétriques, et une photo figée ne capte qu’un instant. La lecture synergologique sert à repérer un décalage entre ce qu’une personne dit et ce qu’elle semble ressentir, puis à le vérifier par l’écoute et les questions.
C’est exactement ce que l’on pratique en formation : observer, formuler une hypothèse, puis la valider. Pour vous exercer, essayez notre quiz vidéo ou lisez notre article sur comment reconnaître un vrai sourire.
Questions fréquentes sur le sourire de la Joconde
La Joconde est-elle heureuse ?
Majoritairement, selon un logiciel de reconnaissance des émotions testé en 2005 par l’Université d’Amsterdam : 83 % de joie, 9 % de dégoût, 6 % de peur et 2 % de colère. Les chercheurs présentaient toutefois ce résultat comme une démonstration ludique, pas comme une preuve scientifique.
Pourquoi le sourire de la Joconde semble-t-il changer ?
Selon Margaret Livingstone (Harvard, 2000), le sourire est surtout visible en vision périphérique, grâce aux ombres floues autour de la bouche. Quand on fixe directement la bouche, la vision centrale ne voit plus ces ombres et le sourire semble disparaître.
Que révèle un visage asymétrique ?
Pour la synergologie, chaque moitié du visage peut afficher une émotion différente : la droite montrerait ce que l’on veut livrer, la gauche ce que l’on ressent. Une étude publiée dans Science en 1978 a d’ailleurs montré que les émotions s’expriment plus intensément sur le côté gauche du visage.
Peut-on apprendre à lire les émotions sur un visage ?
Oui, avec de la pratique. L’observation de photos et de vidéos, combinée à une grille de lecture comme celle de la synergologie, permet de repérer plus vite les décalages entre le discours et les émotions. Nos formations et notre quiz gratuit sont un bon point de départ.
Pour aller plus loin : testez vos connaissances avec notre quiz gratuit sur le non verbal ou découvrez nos formations en synergologie.
